En tidsserie av ELT:s utveckling under 2025

Under förra året skedde enastående framsteg i konstruktionen av ESO:s Extremely Large Telescope (ELT). I den här veckans bild tittar vi tillbaka för att se hur långt ELT har kommit.

Till en början kunde vi bara se en skelettlik stålkupol, som under året gradvis har belagts med ett skinande nytt lager av skyddande – och värmeisolerande – beklädnad. Panel för panel bäddas den enorma 80 m höga och 93 m breda strukturen in i en varm filt av aluminium och andra termiska regulatorer. Dessa kommer att hålla luften inuti teleskopet vid den förväntade temperaturen nästa natt, och skydda teleksopet från sanden och stoftet i ELT:s hårda ökenmiljö.

Denna tidsserie visar också de stora framsteg som har skett med ELT:s huvudstruktur. Denna lätta och formstarka jätte växer likt en stor vit kristall i kupolens kärna och kommer en dag att hysa ELT:s speglar. I dess bas finns den enorma 39 m breda cellstrukturen som ska hålla alla 798 segment i primärspegeln, M1. M1 är en ingenjörsmässig bedrift av astronomiska mått, designad för att samla tiotals miljoner gånger mer ljus än det mänskliga ögat och fokusera det till ELT:s fyra ytterligare speglar. Tre av dem kommer att inrymmas i ett centralt torn som nyligen installerades.

Det fanns också mycket att fira 2024 som inte har fångats i denna bildserie. I januari anlände exempelvis de första M1-segmenten till Chile, som i mars belades med reflekterande silver. Några månader senare färdigställdes det (opolerade) spegelämnet för den femte spegeln, M5, och i september dess spegelcell (som ska justera spegelns position upp till 10 gånger per sekund). Samma månad färdigställdes den sista av de sex ELT-laserkällorna — en del av teleskopets adaptiva optiksystem som kommer att korrigera för atmosfäriska störningar. 

Parallellt med detta har utvecklingen av ELT:s vetenskapliga instrument gått framåt. METIS och MICADO passerade sina slutliga designgenomgångar och byggavtalet för ANDES har undertecknats. Med så många fantastiska resultat avklarade under bara tolv månader kan vi bara fråga oss vilka fantastiska mål som kommer att nås under 2025.