Jupiters moln består inte av ammoniakis

Astronomer har länge trott att Jupiters övre moln, som ger planeten sina ikoniska ljusbruna bälten, består av frusen ammoniak. Men en ny studie där amatörer och professionella astronomer samarbetade har visat att dessa moln faktiskt ligger lägre i atmosfären än vi trodde. De är också gjorda av något helt annat: troligen ammoniumhydrosulfid blandat med smog.

Medborgarforskaren Steve Hill visade tidigare att han kunde kartlägga planetens atmosfär genom att bara använda specialfärgade filter och sitt amatörteleskop. Dessa resultat gav initiala ledtrådar om att molnen låg för djupt i Jupiters varma atmosfär för att kunna bestå av ammoniakis. För att undersöka detta inledde Hill ett samarbete med Patrick Irwin vid Oxford University, vars forskargrupp tidigare hade använt det sofistikerade MUSE-instrumentet på ESO:s Very Large Telescope (VLT) för att studera gasjättarnas atmosfärer.

MUSE kan skanna Jupiters atmosfär vid olika våglängder och kartlägga de molekyler som finns där. Videon ovan är baserad på riktiga MUSE-data och visar hur gasjätten ser ut i olika våglängder.

Den nya studien visar att den nya undersökningsmetoden med amatörteleskop eller VLT/MUSE kan kartlägga mängden ammoniak i Jupiters atmosfär med överraskande precision. När det gäller moln drog forskarna slutsatsen att Jupiters atmosfär är uppbyggd i lager, ungefär som en tårta. Moln av ammoniumvätesulfid ingår de övre lagren, men ibland kan det finnas en dekoration av ammoniakismoln, som förs till toppen av stark vertikal konvektion. 

Hela tårtans struktur är dock inte helt känd ännu, och medborgarforskarnas arbete kommer att bidra till att avslöja den. Så nästa gång du tittar på Jupiter eller Saturnus från din bakgård kan du också utröna de hemligheter som fortfarande göms i vårt solsystem.