Ny laserskarp syn för teleskopen på Paranal

I denna veckas bild, tagen vid ESO:s högkvarter i Tyskland, ses den första av nio nya lasrar som för närvarande byggs för två av ESO:s anläggningar på Paranaobservatoriet i Chiles Atacamaöknen. Men varför behöver teleskop använda lasrar? Inte för att skjuta utomjordingar i alla fall, det är helt säkert.

Lasrar är en del av teleskopens adaptiva optiksystem. Eftersom ESO:s observatorier är markbaserade kan turbulensen i atmosfären göra vår vy av kosmos oskarp, och med adaptiv optik kan vi åtgärda denna oskärpa i realtid. Lasern skapar en konstgjord stjärna genom att excitera natriumatomer i atmosfären på cirka 90 kilometer höjd. En dator registrerar hur atmosfären förvränger ljuset från den konstgjorda stjärnan och styr formen på en spegel i teleskopet som kompenserar förvrängningen. Resultatet: skarpare bilder.

Själva laserljuset genereras i laserkällan — den stora grå lådan längst upp. Ljuset går sedan in i laserprojektionssystemet, som består av olika steg. Först utför det upplysta utrymmet under laserkällan diagnostik och korrigeringar av strålen. Därefter expanderar det svarta skorstensliknande röret strålen till en diameter av 30 cm och riktar den mot himlen. Detta rör innehåller en spegel som används för att peka lasern dit astronomerna önskar. Varje stråle levererar en effekt av 22 watt, tillräckligt för att skapa en lysande konstgjord stjärna som kan användas av det adaptiva optiksystemet.

Laserprojektionssystemen byggs i Nederländerna av TNO och Demcon, och det första har nu fått klartecken efter en granskning av ESO:s ingenjörer. Tre av dessa lasrar ingår i uppgraderingen av GRAVITY+ vid ESO:s Very Large Telescope Interferometer ('). De återstående sex lasrarna kommer att installeras på ESO:s Extremely Large Telescope (ELT), som för närvarande är konstrueras inte långt från VLTI.

Länkar

• Testning av Paranals lasrar
• Utprovning av Paranals nya lasrar