Encontros não muito imediatos do tipo galáctico

Esta Fotografia da Semana mostra a NGC 3640, uma galáxia elíptica invulgar situada a cerca de 88 milhões de anos-luz de distância da Terra. A imagem, obtida com o VLT Survey Telescope (VST) instalado no Observatório do Paranal do ESO, revela um conjunto de galáxias de todas as formas e tamanhos, onde vemos, no meio de toda esta vizinhança cósmica colorida e para além da NGC 3640 que nos chama imediatamente a atenção, um objeto que se destaca em particular: uma galáxia mais pequena que parece estar demasiado perto da NGC 3640 para o seu conforto.

Ao longo da sua vida extremamente longa, as galáxias vão-se modificando. À medida que se deslocam no espaço, estes objetos celestes podem "roubar" gás e estrelas a outras galáxias, ou mesmo engoli-las e fundir-se com elas. No seguimento destes eventos, as galáxias ficam muitas vezes distorcidas, como é o caso da NGC 3640 e da luz difusa que a rodeia. A galáxia fica assim como que com “cicatrizes”, que sugerem um passado violento e que os astrónomos podem usar para conhecer a sua história passada e presente.

Para traçar a história desta galáxia e da sua companheira mais pequena, uma equipa de astrónomos, do Instituto Nacional de Astrofísica italiano, utilizou o VST para analisar os seus enxames globulares: agregações esféricas e compactas de estrelas ligadas pela gravidade. Estes enxames contêm normalmente algumas das primeiras estrelas criadas numa galáxia e podem, por isso, atuar como marcadores fósseis, revelando a história da galáxia, mesmo depois de eventos de fusão.

Os resultados confirmam que a NGC 3640 já engoliu outras galáxias anteriormente, um sinal ameaçador para a galáxia mais pequena que está agora no seu caminho, a NGC 3641. No entanto, esta pequena galáxia mostra uma distinta ausência de distorções na sua forma ou nos enxames globulares que alberga, o que sugere que a interação entre ambas, embora rápida, não está a ocorrer suficientemente perto para que a NGC 3640 represente uma ameaça. A NGC 3641 parece estar a salvo... por enquanto.