Ne tak blízká setkání galaktického druhu

Tento Obrázek týdne ukazuje NGC 3640, neobvyklou eliptickou galaxii, jež je od nás vzdálená 88 milionů světelných let. Snímek pořízený VLT Survey Telescope umístěném na ESO observatoři Paranal odhaluje zvěřinec galaxií všech tvarů a velikostí - od světle modrých flíčků až po tvar smaženého vejce NGC 3640. Uprostřed tohoto barevného vesmírného sousedství ale jedna věc přeci jen vyčnívá - toto vejce má dvojitý žloutek: menší galaxii, která je až moc blízko pro své vlastní pohodlí.

Během jejich extrémně dlouhého života se galaxie mění. Vznášejí se vesmírem, možná někdy ukradnou nějaký plyn a hvězdy z jiných galaxií, možná se s některou z nich dokonce spojí. Tyto události dokáží některé galaxie "pocuchat", jak můžeme například vidět na zvláštním tvaru NGC 3640 a jejím rozptýleném světle okolo. Galaxie potom mají "jizvy", které poukazují na jejich násilnou minulost, čehož astronomové můžou využít k tomu, aby poznali jejich dávnější a novodobou historii.

K poznání minulosti této galaxie a jejího menšího souputníka, tým astronomů z Italského národního institutu pro astrofyziku použil VST k analýze jejich kulových hvězdokup, sférických a kompaktních seskupení hvězd spojených gravitační silou. Ty obvykle obsahují některé z prvních hvězd, které v galaxii kdy vznikly a jsou proto takovými fosilními ukazateli, které odhalují minulost galaxie i po srážkách.

Výsledky potvrzují, že NGC 3640 se již dříve zmocnila jiných galaxií, což jistě není dobré znamení pro menší galaxii NGC 3641, která jí stojí v cestě. I přes to tato menší galaktická oběť nenese jasné známky poničení tvaru jejich kulových hvězdokup uvnitř. To naznačuje, že jejich interakce, byť neustálé, se nedějí dostatečně blízko NGC 3640, aby mohly být hrozbou. NGC 3641 je tak v bezpečí... alespoň tedy prozatím.