Begegnung der galaktischen Art

Dieses Bild der Woche zeigt NGC 3640, eine ungewöhnliche elliptische Galaxie in 88 Millionen Lichtjahren Entfernung. Das Bild, das mit dem VLT Survey Telescope am Paranal-Observatorium der ESO aufgenommen wurde, zeigt eine Menagerie von Galaxien in allen Formen und Größen, von kleinen blauen Lichtfleckchen bis hin zur Spiegeleiform von NGC 3640. Doch inmitten dieser farbenfrohen kosmischen Nachbarschaft sticht eines hervor – dieses Ei hat einen doppelten Dotter: eine kleinere Galaxie, die ihr vielleicht zu nahe kommt.

Im Laufe ihrer extrem langen Lebensdauer verändern sich Galaxien. Während sie durch den Weltraum schweben, können sie Gas und Sterne von anderen Galaxien stehlen oder diese sogar verschlingen und mit ihnen verschmelzen. Nach solchen Ereignissen können Galaxien verzerrt werden, wie die unförmige Galaxie NGC 3640 und das diffuse Licht um sie herum zeigen. Die Galaxie weist dann „Narben“ auf, die auf eine bewegte Vergangenheit hindeuten und anhand derer man ihre Vergangenheit und Gegenwart erforschen kann.

Um die Geschichte hinter dieser Galaxie und ihrer kleineren Begleiterin zu erforschen, analysierte ein Team des italienischen Istituto Nationale di Astrofisica mit dem VST ihre Kugelsternhaufen, kompakte, kugelförmige Ansammlungen von Sternen, die durch die Schwerkraft zusammengehalten werden. Diese enthalten in der Regel einige der ersten Sterne, die in einer Galaxie entstanden sind, und können daher als fossile Marker dienen, die die Geschichte der Galaxie offenbaren, selbst nach Verschmelzungsereignissen.

Die Ergebnisse bestätigen, dass NGC 3640 bereits andere Galaxien verschlungen hat, ein bedrohliches Zeichen für die kleinere Galaxie NGC 3641, die nun auf ihrem Weg liegt. Dennoch weist dieser kleine galaktische Außenseiter einen deutlichen Mangel an Verzerrungen in seiner Form oder den Kugelsternhaufen in seinem Inneren auf. Dies deutet darauf hin, dass ihre Interaktion zwar schnell stattfindet, sie sich aber nicht so nahe kommen, dass NGC 3640 eine Bedrohung darstellen könnte. NGC 3641 kommt vielleicht noch einmal davon... vorerst.