一个没有月亮的夜晚，智利 Atacama 沙漠的深处，ESO（欧洲南方天文台）的 La Silla 观测站。
天理应是非常黑暗的 —— 但却仍或这儿或那儿地散发着绿色和红色的奇怪的微光。
这些神秘的光晕是什么？为什么近来它们出现地更加频繁了？
这是ESOcast！ESO（欧洲南方天文台）的前沿科学和幕后人文。
太阳发出不同能量亦即不同波段的光子，它们不断地被辐射到地球的大气层。
白天，能量较高的紫外线波段的光子会破坏大其中的氧和氮分子
这会触发一个复杂的化学反应链。因而新的分子如臭氧便会产生。
当夜幕降临，其中一些分子参与进一步的化学反应和分子碰撞，
这使它们散发出光子。这个过程被称为化学发光。
其结果是出现在夜空的奇异的微光 - 即所谓的气辉。
这种气辉肉眼难以看到
但高灵敏度广角摄像仪照片却能观测到这种微弱绿色或红色的发光现象。
有时候，气辉只是地平线附近一抹淡淡的色彩
但它也可以是变化莫测的多彩万花筒。
气辉的绿色层实际上位于地面约100公里以上的高度。
这是从国际空间站看到的。
但也有一层红光层，位于150到300公里的高度。
该气辉的尺度、颜色和亮度随着时间和地点而变化，
且由许多不同的因素的影响。例如，红光往往在刚
入夜时最为明亮。而在午夜以后变得非常微弱。
而帕拉纳尔山，VLT（甚大望远镜）之所在地，恰好位于所谓
南大西洋异常区之下。在这里，本来可以防御高能粒子击打到地表的地磁场却
异常地减弱了，因而更多来自太阳的粒子得以穿透地球大气。
这导致该区域有着更亮的气辉。
气辉也可以出现在被称为大气重力波的奇特气层。
它们可由气层压强变化而产生，而气层高度可随气层变薄而增加。
我们了解了是什么原因导致的气辉，但为什么它越来越频繁地出现于
过去五年间在 ESO（欧洲南方天文台）位于智利的观测站点的照片之中？
气辉正变得越来越频繁？
难道是全球气候变化引起的么？
这问题的答案仍不清楚。
近些年数码相机的快速发展很可能是一个重要的原因
夜空中更暗弱的细节现在也能够被拍摄到
但同一相机在两周时间内拍摄的照片却不尽相同。
这正是因为气辉是由于太阳发出的紫外光子而引发，
太阳活动的变化会对气辉的亮度有很大的影响。
太阳周期即宁静到活跃的周期约为11年，而近年正是活跃期。
这应该就是在气辉现象在最近有所增加的主要原因。
最近的太阳活动周期，加上更为敏感的数码相机，
为我们首次提供了这种神奇的现象的细节。
气辉可以说是美丽和上镜的，但它却影响到科学观测。
一些种类的气辉会加强近红外观测图像中的背景
如VISTA望远镜，这是由于气辉在多次曝光观测时移动了位置。
无论如何，它仍是ESO观测台站的天空的一部分啊。
即便是在这个星球上夜晚最黑的地方之一，这里的天空也不会是完全的黑暗！
转录—ESO；翻译—SFIG。