Los astrónomos observan el cielo en el Observatorio Paranal de ESO,
en el Desierto de Atacama chileno.
En el curso de la noche, los telescopios sobre la montaña
recopilarán unos de 125 gigabytes de información, suficiente para llenar más de 25 DVDs.
Hasta ahora, mandar esta enorme cantidad de información
a las oficinas centrales de ESO en Garching, Alemania, cada día,
era un inmenso desafío técnico.
Pero un nuevo y rápido enlace promete dejar estas dificultades en el pasado.
¡Este es el ESOcast!
Ciencia de vanguardia en ESO,
el Observatorio Europeo Austral.
Explorando la última frontera con nuestro anfitrión Dr. Joe Liske, alias Dr. J.
Hola y bienvenidos a otro episodio del ESOcast.
Hoy visitaremos el árido paisaje del desierto de Atacama chileno.
Aquí, un consorcio internacional que incluye a ESO
acaba de instalar un nuevo cable de transmisión de datos de alta velocidad.
Esto es parte de un proyecto para mejorar el enlace de comunicaciones entre
el Observatorio Paranal y las oficinas centrales de ESO en Alemania.
El proyecto se llama Haciendo Posible el Acceso Virtual a los Observatorios Latinoamericanos del Sur,
o EVALSO por su sigla en inglés.
Es parcialmente financiado por el programa FP7 de la Comisión Europea.
Las oficinas centrales de ESO en Garching pocas semanas antes de terminar EVALSO.
Este lugar está a cinco husos horarios y a once mil quinientos kilómetros de Paranal.
La noche ha terminado para los astrónomos en Chile, pero el trabajo aquí está en pleno desarrollo,
con poderosos servidores descargando y archivando las nuevas observaciones del VLT.
Debido al limitado ancho de banda del enlace de microondas
entre Paranal y la red de datos de Internet,
no siempre es posible hacer llegar las observaciones de inmediato.
En general, la información del VLT llega en pocos minutos, pero a veces tarda horas.
Demoras de esta magnitud en realidad no son un problema,
pero la reciente entrada en operaciones de VISTA,
el Telescopio de Rastreo Óptico e Infrarrojo para Astronomía,
plantea desafíos mucho más grandes
ya que produce unas cuatro veces más información que el VLT cada noche.
En el pasado, la conexión entre el observatorio y el resto del mundo
Incluso tras una actualización en primavera, sólo pudo transferir datos
a una velocidad similar a la que ofrece el Internet bancha ancha de un hogar.
Pero recuerde, este servicio era para toda una instalación astronómica
con varios telescopios de punta, además del tráfico normal de Internet y correo electrónico
de más de 100 funcionarios que allí trabajan.
Esto significaba que el ancho de banda debía ser racionado.
Específicamente, los datos de VISTA no podían ser enviados a través de este enlace.
Como los datos generados por VISTA excedían la capacidad del enlace de microondas,
las observaciones de este telescopio debieron respaldarse primero en discos duros,
para luego viajar físicamente a Europa.
Una simple, aunque poco práctica solución para un observatorio de punta.
En el corazón de EVALSO hay 100 km de cable de datos recién instalado,
que conecta la ciudad chilena de Antofagasta con dos observatorios:
Paranal y Cerro Armazones.
Actualmente Armazones y una cumbre cercana son el hogar del observatorio
de la Universidad Ruhr de Bochum,
y si todo marcha según lo planeado, el Telescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT)
será construido en la cima de esta montaña en la próxima década.
En términos prácticos,
EVALSO es más de cien veces más rápido que el antiguo enlace de microondas,
y puede ser actualizado para ser aún más rápido.
Con EVALSO,
una película en DVD puede ir desde Paranal a las oficinas centrales de ESO en segundos.
¡Con el enlace de microondas habría tardado más de una hora!
Y esto significa que EVALSO no sólo hace que el trabajo de ESO sea más rápido y fácil.
Abre la posibilidad a nuevas formas de trabajar
para el personal y usuarios de los observatorios.
Y todo se reduce a esto.
En el interior de este cable hay muchas fibras ópticas de plástico.
Cada una tiene a penas el doble del grosor de un cabello humano,
y todo se encuentra rodeado por un relleno y una capa resistente.
La información digital está codificada como una serie de destellos de luz muy cortos.
Estos son enviados a través de la fibra, y decodificados en la otra punta.
Es la misma tecnología de probada calidad
que hay detrás de las conexiones internacionales de teléfono e Internet,
y que permite transferir enormes cantidades de información muy rápido.
Si bien es sólo un cable común, tiene el potencial de generar grandes cambios en Paranal.
EVALSO significará operaciones más fluidas y más rápidas para el VLT
y un cambio de ritmo para el telescopio VISTA.
El personal en Europa ahora será capaz de trabajar remotamente con sus colegas en Chile,
sin tener que hacer un largo viaje hasta Paranal,
ya que tener videoconferencias será más fácil y fluido.
En el caso de eventos súbitos como estallidos de rayos-gamma,
que sólo pueden ser observados por algunas horas,
los expertos que están lejos podrán participar totalmente en la acción,
casi como si estuvieran allí.
Esto es crucial puesto que no hay suficiente tiempo para viajar al observatorio
antes de que el estallido de rayos-gamma se vaya apagando.
Para VISTA los cambios serán más fundamentales.
Pronto, los datos de este telescopio serán enviados de inmediato a Europa para su análisis.
Ahora, en vez de esperar hasta diez días para que los discos duros lleguen a Alemania,
el personal en las oficinas centrales de ESO tendrá acceso virtualmente instantáneo.
Con el trabajo terminado y las pruebas finalizadas,
EVALSO está entrando en servicio.
Soy Dr. J y me despido de este ESOcast.
Nos vemos la próxima vez en otra aventura cósmica.
ESOcast es producido por ESO, el Observatorio Europeo Austral.
ESO, el Observatorio Europeo Austral, es la principal organización intergubernamental de ciencia y tecnología,
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